古典小说和传统评书中，在形容美貌的年轻女性时，经常用到“二八”这个数字，如；“青春貌美，年方二八"或“娘子青春二八，真乃花容月貌”等等，这类描写俯拾即是。为什么要用这个数字？"二八”是多大年纪呢？
“二八"一词最早见于《左传-襄公十一年》:“女乐二八"。这里是指女子乐队十六个人，非指女子年龄。用“二八"形容年龄的是宋代苏轼，他在《李铃辖座上分题戴花》诗中写道："二八佳人细马驮，十千美酒渭城歌。”成语“二八佳人”即出于此，用来形容年轻貌美女子，不用多说一字，就知道此女不俗。
“二八”是十六岁，还是二十八岁？正确的说法是二乘八，即十六岁，不是二十八岁。这种说法是古人习惯的计数方法，即用个位数相乘来表示十位数。如二七表示十四，二八表示十六，九九就是八十一了。如前面说的“女乐二八”，就是这种计数表示方法。
但是，这种数字表示方法也要区别情况，比如在古代书籍卷、集、编的计数时，“二八”则表示“二十八卷”、“二十八集”等。如《史记》二八《封禅书第六》，即是二十八卷。但是说到人的年齢,“二八”就是十六岁而非二十八岁。《三国演义》第八回说到貂蝉时有这样的话：“其女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以亲女待之。”司徒王允见她长相不错，可以利用，遂命其充当“美人计”的角色，借以离间吕布、董卓的关系。这时的貂蝉当是十六岁的妙龄。因为古代女子已许婚的，十五而笄，二十许嫁；未许婚者，二十则笄。那时女子多在十五岁许婚，结发上簪。假如貂蝉二十八岁，早已成了成熟妇人，孩子一长串了，就算她长得漂亮，也不会引得吕布、董卓动心，如何完成“美人计"重任？
与此相近的还有清代翟灏《通俗编-妇女》:“宋谢幼词：破瓜年纪小腰身。按俗以女子破身为破瓜，非也。瓜字破之为二八字，言其二八十六岁耳。”这里明显说“二八十六岁”，从中可知破瓜之年也指十六岁女子，诗文中也多有这种形容，一望而知青春少女。
